3　ツァロン殿下

　翌日。

　私は騎士向けの寮を出て、宮廷内に移り住むことになった。

　表向きは、二十歳の成人を前に殿下の身の回りを固め、護衛を強化する、という理由だった。

　引越しを済ませて私は指定にいる皇太子殿下に挨拶へと向かう。

　殿下は今学生で、普段は大学へ通っておられる。

　今日は休日であるため、私邸にてお休みになられているはずだ。

　私は、女官に連れられて皇太子殿下の私邸へと入る。

　人の気配を感じない、とても静かな場所だった。

　香、だろうか。

　森の中のような匂いが漂っている。皇帝陛下の私邸とはずいぶんと違う匂いだ。

　私は殿下とお会いするというので、着慣れない、紅の上衣にスカートを着てしまった。おかげで足のまわりが何だかすーすーしてしまう。

　普段はズボンなのだから、気にせず普段着を着ればよかった。

　居心地の悪さを感じつつ廊下を進んでいくと、女官がある扉の前で立ち止まる。

「殿下、ホ様をお連れいたしました」

「あぁ、入ってもらって」

　穏やかな、少年のような声が中から響く。

「失礼いたします」

　女官がそう声をかけると扉を開き、私に中に入るよう促した。

「失礼いたします、皇帝陛下の勅命により、本日よりツァロン殿下の護衛の任に着きました、紅雪華でございます」

　名乗り、私は室内へと入る。

　すると背中で扉がしまる音がした。

　ここは、いわゆる居間、だろうか。

　青い上衣を羽織った黒い髪の青年が読んでいた本を机に置き、長椅子から立ち上がる。

　まだ幼さの残る顔。優しげな二重の瞳。

　背は陛下より少し高いかもしれない。

　長く伸びた黒髪を後頭部で縛った彼は、頭を下げて言った。

「ツァロンです。今回はお手数をかけいたします」

　その物言いに、私はたじろいでしまう。

　彼は次期皇帝だ。

　威厳に満ち、見る者を魅了する皇帝陛下とはずいぶんと違う。

　姿は似ているが、なんだろう。まとう空気や声の質が、違うものに思えた。ずいぶんと柔らかな空気をまとっている。これで皇帝になるのか？　少し不安になるのだが。

　驚きのあまり固まっていると、殿下が自分の前にある長椅子を示して、

「どうぞ、こちらに」

　と、声をかけてくる。

「し、失礼いたします」

　そう、震えた声で答えた後、私は殿下の前にある椅子に近づいた。

「おかけください」

「はっ」

　殿下が座るのを待ってから、私も椅子に腰かける。

　するとすぐに扉を叩く音がした。

　入ってきたのは先ほどの女官だった。

　どうやらお茶を持って来てくれたらしい。

「こちらをどうぞ」

　と、湯気があがる湯呑と、青い皿を机の上に置く。

　皿の上にはお菓子がのっていた。

　かりんとう、だろうか。甘い匂いがわずかに香る。

「戦場から帰ったばかりなのに、申し訳ないです」

　女官が去った後、殿下が再び頭を下げた。

　これはどうしたらいい。

　こんな対応は初めてで戸惑いばかりだ。

「あ、え、あ、頭をお上げください。私も仕事ですから。それに」

　そこで言葉を切り、私は息をすっと吸う。

　部屋に漂う、僅かな爽やかな香りが、少しだけ気持ちを落ち着かせてくれるような気がした。

「皇帝陛下の勅命でございますから」

　そう言葉にすると、背筋がぴんと、さらにのびるような気がした。

　殿下はなんとも複雑な表情を見せた後、

「父上……」

　と呟き、視線を落としてしまう。

　その様子に違和感を覚えたが、そこは私が立ちいるべきものではないだろう。

　そう思い、湯呑を手にした。

　じわりと熱いお茶に、手が温まる。

「陛下から話は伺っております」

「そう、なのですね。彼女が殺されなくてはならない理由などないのに」

　そう呟いた殿下からは、悲壮な空気を漂ってくる。

　自分のせいで侍女が殺されたかもしれない。

　そう思ったら気が気ではないだろうな。

「事件の詳細は伺っていないのですが……どういった状況だったのですか？」

「いえ……朝、起きてこないので女官が宿舎を見に行ったところ、すでにこと切れていたと」

「外傷は」

　思わず出た声に緊張が走る。

　殿下は首を振り、

「毒、だったそうです」

　と苦しげに答えた。

　毒殺。

　どういう毒が使われたのだろう。

「あらそった形跡はなく、詳しい状況はわかっていなくて。ただ、宮殿内の出来事であり、僕付きの侍女のひとりでしたから……」

　そこで言葉を切った。

「彼女にはもう孫もいて、その成長を楽しみにしていたのに」

　殿下はそう言った後、目元に手をやった。

　泣いているのだろうか。死んだ侍女のために？

　皇帝陛下や殿下に着く女官は、年配の女性が多い。

　妊娠する心配のない女性が選ばれるからだ。

　護衛でもなければ私のような若い女が、おそばにお仕えすることはまずなかった。

　そんな女官に心を寄せるとは。殿下はとてもお優しい心を持っていらっしゃるらしい。

　――陛下とはずいぶんと違う。

　そんな想いが生まれ、私はその考えを打ち消すように大きく息をつきお茶へと口をつけた。

「そうなると、宮殿の中に暗殺者がいると？」

「えぇ、そう、なりますね。残念なことに」

　とはいえ、容疑者はいったい何人になるか。

　後宮の妃たち、女官、侍女、首相や大臣だって、宮殿には出入りできる。

　しかも女官の寮だ。女性であればそこまで出入りは厳しくないだろう。

　殿下を狙っているのでは、と仮定すれば話は別だが。

「とはいえ、なぜ殿下のお命を……？」

　そこが理解できなかった。

　後継者争い、とも思ったが、そもそも陛下に皇子はひとりしかいない。他は皆姫だ。

　どうやって後継者争いが起きうる？

「不思議に思いますよね。でも僕はそう、思えないんですよ」

　諦めたような顔で言い、殿下は私を見た。

「それどういうことでしょうか」

「父の放蕩は、貴方もご存じでしょう」

　その言葉が、私の胸を鋭い刃のように抉る。

　けれどそんなもの態度に出せるわけはなく、冷静に、私は頷き答えた。

「はい」

　皇帝陛下の女遊びは昔から有名だった。

　幼い頃、私が初めて新年の一般参賀の訪れた日もそんな噂話をしている人たちがいた。

　後宮がありながら、外に何人もの女を囲い隠し子がいる、という噂がずっとある。

　実際に、息子は皇帝の子供だ、と主張する者があとを絶たないと聞いた。

　だけど誰も真に受けない。

　皇帝陛下が一切認めないからだ。陛下が認めなければ事実ではない。

　それが帝国の決まりだから。

「殿下は、陛下の放蕩が理由でご自分が狙われたと？」

　慎重に言葉を選んで言うと、殿下は深く頷いた。

　確かにそれならありうるかもしれない。

　でも……それならなぜ直接殿下を狙わない？

　その時だった。

　バタバタという足音と共に、勢いよく扉が開いた。

　年配の女官は肩で息をしながらがたがたと震え、声を上げた。

「た、た、た、大変です！」

　私はその言葉を聞き、ばっと立ち上がる。

　肌が総毛立つ。何かよくないことが起きたと、頭の中で警鐘が鳴り響く。

「し、し。死体が……死体が……！」

「死体……？」

　私は立ち上がり、女官に歩み寄る。

「死体とはどういうことだ？」

「ひ、ひとり時間になっても起きてこなくてそれで……起こしにいったら死体があったと……血がすごくて……」

　がたがたと震えて言う女官は、そのまま床に座り込んでしまう。

「シュエファさん」

「はい」

　私は殿下の呼びかけに頷き部屋を飛び出した。

　後ろを足音が続く。

　女官の寮はこの私邸から少し離れている。

　警備を通り門を出て、庭を走る。

　女官の寮に入る門にいる警備を通って、私たちは人の騒ぎを追って現場へと向かった。

「う……」

　現場に入り、最初に目に飛び込んだのは血まみれの死体だった。

　腹を裂かれた死体。

　血の海でこと切れている、年配の女官は虚空を見つめていた。

「シュエファさん、壁……」

　怯えた声で言う殿下の声に私は顔を上げた。

　すると、白い壁に赤黒い血でこう書かれていた。

　――『次は、お前だ』

　それを見て、私は顔をしかめる。

　なんてことだ。

　皇太子殿下護衛就任早々、殺人が起きるなんて。

　――気に入らない。

　私はぎゅっと拳を握りしめて、忌々しく血文字を見つめた。